La psychanalyse américaine est redevable de son essor à ses origines européennes et de ce fait reflète, directement ou indirectement, les vicissitudes que le mouvement subit à l'étranger, en plus de celles imposées par le climat médical et culturel particulier aux Etats-Unis.

A la fin du xix et au début du xx siècles, durant l'époque des premiers travaux de Freud (1882-1905), le traitement des maladies nerveuses d'origine fonctionnelle était réduit à la « cure de repos » de Weir Mitchel, le fameux neurologue de Philadelphie. Un autre Américain, Beard, avait réuni sous le nom de « neuras thénie », un nombre d « étals nerveux » disparates, auquel ce traitement et ses innombrables variantes, offrait des avantages certains : pour le malade, en favorisant ses tendances régressives, si communes dans les névroses ; pour le médecin, en lui évitant l'effort nécessaire pour explorer plus avant la maladie et en le consolant ainsi de son incapacité relative devant elle. En plus, de certaines méthodes de suggestion directe ou indirecte, et de persuasion,