Les mécanismes de défense ont une histoire et trouvent leur origine dans les processus primaires. Ils servent de bases contre les excitations internes et arrivent à avoir des interréactions (par exemple répression et formation réactionnelle). On peut parler de réaction en chaîne devant une situation d'anxiété. Leur chronologie est mal élucidée (projection et introjection sont sans doute les plus précoces). Divers auteurs y ont contribué. En dernier lieu Lœwenstein a montré qu'il y a des mécanismes de défense, non seulement vis-à-vis des dérivés du Ĉa et des représentations d'objet et aussi vis-à-vis du Surmoi.

De toutes ces formulations, on peut retenir l'idée d'une organisation défensive du Moi, de laquelle font partie les mécanismes de défense (différente d'ailleurs de l'organisation, proprement dite du Moi).