Le 27 février 1957, à l'âge de 56 ans, Ernst Kris mourait à New York, d'une thrombose coronarienne. Bien qu'il eût souffert d'une première crise sept ans plus tôt, sa mort survint de façon imprévue.

Il était né à Vienne le 26 avril 1900, le plus jeune des deux fils d'une famille qui attachait une grande valeur aux choses de l'esprit. Ses intérêts intellectuels se manifestèrent très tôt. Son esprit fut si précocement brillant qu'à 14 ans, alors qu'il était au « Gymnase », il fut autorisé à suivre des séminaires d'histoire de l'art à l'Université de Vienne. Il obtint son doctorat en philosophie, en Histoire de l'Art, à 22 ans, et, peu après, fut nommé conservateur du « Kunsthistorisches Muséum » de Vienne. Ses nombreuses publications dans ce domaine sont hautement appréciées par les spécialistes et son livre L'art de la gravure des pierres précieuses pendant la Renaissance italienne reste un ouvrage classique sur ce sujet. Sa réputation était telle qu'en 1929, le Musée métropolitain d'Art de New York l'invita à étudier la collection Milton