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Cette publication, basée sur une riche expérience clinique avec des enfants de 2 à 12 ans et leurs parents, est une des premières études psychanalytiques systématiques des peurs nocturnes chez les enfants.
Après avoir passé en revue les théories connues expliquant ce phénomène et avoir donné une analyse substantielle d'une série de cas, l'auteur constate qu'il y a de considérables différences phénoménologiques et dynamiques entre le pavor nocturnus des enfants et le syndrome de cauchemars des adultes.
Elle distingue trois types:
— Le type psychotique, caractérisé par une hypermotilité, des hallucinations et une amnésie rétrograde. Dans ce groupe, les peurs nocturnes commencent très tôt et imperceptiblement, et s'intensifient pendant la période anale et surtout dans la phase œdipienne. Une nouvelle progression intense se constate dans la période de latence jusqu'à la puberté. Il s'agit ici surtout d'enfants qui grandissent dans une atmosphère de séduction continue et subtile, exercée par un des parents ou par une autre personne de leur entourage. Les parents se servent souvent de ces enfants, avec des rationalisations différentes, pour la satisfaction de leurs propres besoins sexuels pervertis, tout en répudiant
les expressions ou activités sexuelles de l'enfant. Cette attitude morale à double face entraîne, chez l'enfant, un développement pathologique du surmoi, qualifié de « faille du surmoi ». Le surmoi permet aux impulsions sexuelles et phalliques, pathologiquement intensifiées, de percer et de passer à l'acte sous formes de peurs nocturnes. Ce type de peurs nocturnes peut être considéré comme un épisode psychotique propre aux conditions spéciales du sommeil. C'est un phénomène appartenant uniquement à l'enfance et ne se produisant pas chez l'adulte. Il laisse prévoir, à l'âge de la puberté, de sérieux troubles de caractère, des perversions et même des manifestations psychotiques.
— Le type névrotique, qui peut être caractérisé comme névrose traumatique de l'enfanc