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Nos connaissances actuelles sont encore insuffisantes pour une présentation systématique du domaine de la psychothérapie. En attendant, ce livre tente de clarifier les sources de certains des plus aveuglants parmi les préjugés et les incompréhensions, et d'établir un certain nombre de principes heuristiques qui pourraient ultérieurement être incorporés dans une description exhaustive de la théorie et de la pratique psychothérapique.
La première partie du livre montre que le cadre dans lequel la thérapeutique est exercée détermine, dans une grande mesure, les techniques à utiliser et les résultats susceptibles d'être obtenus. Les auteurs espèrent avoir suffisamment bien démontré que chaque cadre médical — et pas seulement le cadre psychiatrique — comporte ses propres possibilités et ses propres limitations. Plutôt que d'annexer les techniques propres à une autre branche de la médecine, chaque branche devrait essayer de développer des techniques psychothérapiques appropriées à son propre cadre particulier.
La deuxième partie est consacrée à la description de certains problèmes fondamentaux qui se présentent sous une forme à peu près identique, indépendamment du cadre dans lequel la psychothérapie est exécutée.
Dans la médecine organique, le travail est essentiellement intellectuel, tandis qu'en psychothérapie, en plus des problèmes intellectuels rencontrés, les problèmes émotionnels qui se présentent à la fois chez le patient et chez le médecin doivent être observés et compris.
La troisième partie montre combien il est nécessaire, en médecine psychologique, que le traitement ait un sens à la fois pour le malade et pour le médecin.