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Recueil d'exposés et d'articles nés d'une élaboration conceptuelle progressive, s'étendant des années 1921 à 1945, les Essais de Melanie Klein nous offrent un aperçu assez complet de l'ensemble de ses travaux.
Le premier chapitre, où l'on peut voir une sorte d'introduction, est un plaidoyer d'ailleurs très mesuré pour l'intégration des perspectives psychanalytiques dans l'approche éducative du jeune enfant : « Une éducation à caractère analytique », nous dit Melanie Klein est un facteur favorisant d'une maturation satisfaisante. A l'extrême l'auteur souhaiterait la création de Jardins d'enfants dirigés par des analystes femmes (Le développement de l'enfant, 1921).
Hors cette conférence de 1921, on peut dire que tous les autres chapitres traitent essentiellement de l'agressivité primaire et de ses répercussions internes dans le monde inconscient du jeune enfant : l'auteur nous invite à la suivre dans ce monde fantastique d'imagos détruites et destructives, de parents unis dans un coït sadique et agresseurs, reflet internalisé des pulsions sadiques du tout jeune enfant. Captif de son monde interne, l'enfant devra longuement trouver le chemin d'une réalité qu'il tend d'abord à confondre avec son inquiétante réalité psychique. Mais l'histoire de cet épanouissement du Moi hors des pulsions de mort n'est pas sans vicissitude. C'est ce que Melanie Klein entreprend de nous « conter » au fil des chapitres successifs de ce recueil.
L'entrée à l'école offre, à travers la compétition, la possibilité à l'enfant de sublimer ses pulsions génitales précoces, encore que l'angoisse de castration (celle-ci infiltrée de la destructivité de la mère prégénitale), puisse barrer cette voie ouverte à la canalisation des énergies pulsionnelles (Le rôle de l'école dans le développement libidinal de l'enfant, 1923).
Plus généralement, l'inhibition intellectuelle peut être liée au refoulement des désirs destructeurs possessifs des contenus du corps de la mère, images primitives du monde extérieur p