Sous ce titre, J.-L. Despert traite de l'étude des enfants que l'on a qualifiés, au cours des âges, de « possédés… méchants… coupables… insubordonnés », puis dont on a dit plus justement qu'ils posent un « problème de l'enfance » et pour lesquels a été créée, depuis le début de ce siècle, la psychiatrie de l'enfance. L'auteur donne à l'enfance actuelle un arrière-plan historique en situant l'enfant dans la Bible, victime des rites religieux, chez les Hébreux, dans la Grèce et la Rome antiques, victime des usages sociaux, au Moyen Age, victime des superstitions puis dans les temps modernes en Europe et en Amérique. Il nous montre ensuite l'évolution de l'enfant bien portant durant sa première année, de un à trois ans, de trois à six ans, de six à treize et de treize à dix-huit ans. Il décrit enfin, et c'est la partie essentielie de l'ouvrage, les mêmes phases de la vie chez l'enfant émotionnellement perturbé et le présente non seulement en tant qu'individu, mais aussi en tant que partie intégrante d'une famille et de la société.