Ce livre est consacré essentiellement à l'analyse des rapports entre observateur et observé. Ecrit par un psychanalyste il est au premier chef un livre sur le contre-transfert. Ecrit par un ethnologue — musicien, mathématicien — car G. Devereux est tout cela à la fois, il aborde toutes les situations rencontrées en sciences humaines, tout en se référant fréquemment, ne serait-ce que par un raisonnement analogique, aux sciences physiques, aux modèles mathématiques, aux expériences biologiques.

Ainsi, à partir d'un exemple emprunté au grand physicien Niels Bohr,