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Aussi vif est le plaisir que nous prenons à l'humour comme à l'esprit, autant les savants travaux qui leur sont consacrés risquent d'abord de nous décevoir. C'est que l'humour est un jeu où se perpétuent subtilement nos plaisirs d'enfance. D'en disserter, nous semble-t-il, c'est tromper le jeu — un jeu dont nous sentons le prix tout comme la fragilité.
Est-ce pour cette raison que si peu se sont employés à traiter de l'humour? Le Grinstein ne nous offre guère plus d'une vingtaine de titres, ce qui, comparé par exemple aux travaux consacrés au rêve, n'est rien.
Il n'en faut que plus admirer l'extraordinaire patience et pénétration dont Freud fit preuve avec Le mot d'esprit. Nous ne ferons pas au lecteur l'injure de lui rappeler cet ouvrage, conçu et composé avec autant de rigueur que la Science des rêves et la Psychopathologie de la vie quotidienne. Remarquons seulement que dans les études psychanalytiques, c'est de Freud un des travaux les moins cités; l'instinct de mort aura fait couler beaucoup plus d'encre que l'humour.
Lire sur l'humour, c'est donc se résigner à penser sérieusement à ce qui précisément n'a pas l'air de l'être. Il arrive qu'on en soit récompensé. Au demeurant, quelques notes de lecture ne prétendent pas faire le tour d'une bibliographie. Certains travaux ne sont point analysés, comme celui de Ferenczi (1911) qui ne fait en vérité qu'exposer fidèlement Le mot d'esprit de Freud. Le travail qui nous a paru mériter le plus d'attention, qui a le mieux résisté à l'épreuve du temps, c'est, comme on le verra, celui de Kris. Il est remarquable qu'un tel travail, tout comme ceux sur l'art auquel il s'associe, préfigure et annonce avec subtilité les théories du Moi auxquelles Hartmann devait peu après conférer le poids d'une certaine solennité.
Les travaux qu'on peut consulter se groupent tout naturellement autour des principaux thèmes dégagés par Freud en 1905 et 1927. Ils sont bien peu nombreux à traiter de l'humour plutôt que du comique. D'ailleurs, tous n'a