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Le sous-titre La psychanalyse des transferts narcissiques indique d'emblée que cette étude du Soi (the Self) est moins axée sur une recherche théorique sur ce thème qui, avec la participation de l'auteur, a fait l'objet d'une importante discussion au Congrès international de Rome en 1969, que sur la façon dont le transfert le met en évidence et le working through le traite.
Deux formes du Soi distinguées chez les personnalités narcissiques, « le soi-objet-tout-puissant-idéalisé » et le « soi-grandiose », sont réactivées respectivement dans deux formes de transfert: « le transfert idéalisant » et « le transfert en miroir ».
C'est à l'étude de ces deux formes de transfert qu'est essentiellement consacré l'ouvrage avec leurs particularités, le passage éventuel de l'une à l'autre et les différences qu'elles présentent avec le transfert des névroses de transfert.
Dans un court avant-propos, Kohut souligne l'importance donnée et encore à donner au narcissisme et insiste sur la notion de « Soi ». Il le considère, non comme une instance telle que le Ça, le Moi et le Surmoi, mais comme une « structure psychique », puisqu'il est « investi d'énergie instinctuelle…, doué de continuité dans le temps… A la façon de représentations d'objets, il est un contenu de l'appareil mental mais pas l'un de ses constituants; il n'est pas une instance de l'appareil mental » (p. 7).
Ce livre traite de l'analyse de personnalités narcissiques et des réactions de l'analyste aux phénomènes qui s'y produisent, y compris ses propres manifestations de contre-transfert. Il ne s'agit pas, pour autant, de cas psychotiques (un seul parmi les exemples cités), mais de la régression produite au cours de l'analyse, qui met en évidence des « troubles narcissiques analysables ».