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John Bowlby est de ceux qui ont été tentés par la réévaluation de la théorie psychanalytique en fonction des acquis de la science contemporaine. Ses sources sont principalement l'informatique et l'écologie ; ou, selon ses propres termes, la théorie des systèmes de contrôle et le comportement instinctif. L'une fournit le feed-back, l'idée de l'autorégulation, et la notion du programme ; l'autre, l'analyse des séquences de comportement et une théorie de l'instinct. L'importance accordée à l'attachement du petit à la mère est une conséquence directe de l'inspiration écologique. Ce thème est parmi les plus étudiés depuis les travaux de Lorenz.
Les points de vue de la métapsychologie freudienne, le principe de plaisir, la théorie traditionnelle de l'instinct et celle de la défense sont sacrifiés. Ce n'est que la notion de l'énergie psychique que le lecteur voit disparaître sans regrets.
Bowlby prend délibérément le contre-pied de la méthode de reconstruction psychanalytique de la petite enfance au travers de la cure, et use avant tout de l'observation directe. Son idéal scientifique est incontestablement la psychologie expérimentale.
Le lecteur a très vite l'impression que le thème de Bowlby, attachement et perte, n'aurait pas nécessité des développements théoriques préalables aussi larges. On dirait que l'auteur, mécontent de l'à-peu-près du maniement du transfert, notion dont il parle d'ailleurs peu, a vu s'ouvrir devant lui la possibilité de satisfaire par un travail de synthèse, ses besoins: de précision et d'approfondissement. L'Œdipe, combinaison particulière d'attachement et de perte, serait-il tout de même d'origine instinctive ?
L'œuvre est là ; traité important, d'inspiration à peine psychanalytique, quoi qu'en dise l'auteur, appelé par ses choix théoriques, et par l'application conséquente et compétente des principes adoptés, à servir d'exemple pour la recherche écologique humaine.
L'attachement est donc une conduite instinctive. L'enfant ne s'attacherait pas à la