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« Une femme est un être humain du sexe qui conçoit et met au monde les enfants. » Telle est la définition qu'en donne le Dictionnaire Robert. La féminité est l'ensemble des caractères propres à la femme, la maternité est la qualité de mère, la fonction génératrice de la femme.
La féminité est le genre de la femme, la maternité son attribut essentiel. La psychanalyste Grete Bibring1, qui s'est beaucoup intéressée aux problèmes liés à la féminité et à la maternité, affirme qu'une femme ne devient vraiment femme qu'à partir du moment où elle a été mère.
Le déroulement des causes et des conséquences semble alors linéaire : au sexe féminin sont dévolues deux fonctions : la fonction féminine érotique, et la maternité qui en est l'aboutissement.
Mais cette simplicité n'est qu'apparente. La relation féminité-maternité est complexe et embrouillée. Les intrications en sont multiples et évoluent à des niveaux différents de l'appareil psychique. La légende grecque d'Ariane peut servir de fil pour conduire l'explication de cette relation et éviter de se perdre dans le dédale de ses complications.
Ariane est fille de Minos, roi de Cnossos, lui-même fils de Zeus. La mère d'Ariane est l'épouse du roi Minos. Elle se nomme Pasiphaé. Elle est fille du Soleil. Ariane a pour frère l'athlète Androgée et pour sœur Phèdre. Elle a aussi un demi-frère, le Minotaure, né des amours coupables de Pasiphaé et d'un monstre sorti de la mer sur la demande du roi Minos.
En effet, Minos, ayant voulu démontrer sa puissance (par personne interposée), avait demandé au dieu Poséidon de faire sortir un taureau de la mer.
Poséidon avait accepté de le faire à la condition expresse que Minos