L'auteur examine, à partir d'exemples cliniques, les circonstances psychiques dans lesquelles survient ce qu'il nomme: « partition de la réalité »; la réalité, nécessairement composite, n'est plus appréhendée que dans une seule de ses composantes (psychique ou matérielle) par le patient, tandis que la pensée de l'autre composante s'impose à l'analyste.

Cette situation est un mode d'organisation défensive contre un collapsus de la topique interne, dans lequel s'abolit la distinction même de l'intérieur et de l'extérieur. Ce collapsus est une des formes des traumatismes qualitatifs.