L'état d'attente est au centre de l'étude implicite sur le préconscient qu'est la troisième partie de l' « Esquisse ». Instaurée par l'attention psychique du moi, l'attente constitue un espace-temps psychique transitionnel. Freud l'articule avec l'épreuve de réalité pour introduire la notion fondamentale d'ajournement, creuset des travaux de pensée qui ont valeur et fonction de symbole.