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Ce texte se propose de rappeler les raisons pour lesquelles Totem et Tabou n'est pas à interroger d'abord sur le terrain de l'anthropologie comparée proprement dite, dont la psychanalyse prétendrait fournir une interprétation souveraine. Les enjeux de ce travail de Freud semblent être véritablement ceux qu'annonce son sous-titre « Quelques concordances entre la vie psychique des sauvages et celle des névrosés ».
L'objet de l'étude est bien, comme toujours chez Freud, la vie psychique. La recherche des concordances avec certaines données de l'anthropologie a le même statut que celle des analogies avec certains faits de l'histoire dans L'Homme Moïse et la religion monothéiste.
Cette recherche ouvre l'extension de l'exploration psychanalytique aux processus et productions de la culture, dans la mesure où elle s'attache à la question de la primitivité, à la fois chez le « primitif » réel et comme qualité psychique qualifiant, selon Freud, les processus inconscients. Les préhistoires envisagées sont celles qu'aussi bien l'étude des populations primitives actuelles que celle du psychique primitif chez les névrosés amènent à construire.