Cet article aborde le problème des différences culturelles à partir des universaux psychiques. Bien que contestée, la notion freudienne de « fantasmes originaires » peut aider à repérer ce qui est universel dans les symboles culturels. Deux questions principales se posent alors: quelles sont les processus de transformations (les médiations) qui font passer du fantasme inconscient au symbole public, et où faut-il situer le seuil de différenciation au-delà duquel l'invariant prend des formes diversifiées? Ces interrogations sont illustrées d'exemples mélanésiens.