La psychanalyse naît dans le contexte de la modernité, issue d'une longue transformation de la culture occidentale — du Moyen Age à nos jours —, marquée par l'avènement de l'individualité psychique (du sujet); elle devient possible quand les conflits psychiques et les instances sont suffisamment intériorisés. Produit du malaise de la culture à l'époque du « désenchantement du monde », la psychanalyse tente de porter remède à la souffrance de l'individu privé des repères collectifs et des idéaux religieux. La création freudienne se situe dans la filiation de Spinoza, « juif hérétique », qui avait proposé, à la place de la religion, le chemin de la connaissance de soi; il avait ouvert la voie tant aux Lumières qu'au romantisme qui représentent aussi la « préhistoire » de la psychanalyse.