La compulsion renvoie à une insuffisance d'élaboration des conflits d'ambivalence, et tend à s'exprimer par la régression à des voies de décharge trop directes dans l'action. La fonction du fantasme est d'instaurer et de favoriser les liaisons intrapsychiques entre pulsion et objet grâce auxquelles peuvent s'élaborer ces conflits d'ambivalence.

Le fantasme s'organise autour d'une représentation d'action symbolisée, dont le prototype archaïque est l'incorporation d'un objet partiel. Au-delà de cette « préforme », il tend à s'organiser en une « structure fondamentale » (sujet-représentation d'action-objet), structure ternaire qui se prête à représenter toute relation d'objet. Les multiples transformations permises par cette structure fondamentale, confère au fantasme un rôle central dans l'élaboration intrapsychique des liens conflictuels aux objets; elle permet également l'élaboration des identifications multiples et l'émergence du « sujet », aboutissant à l'organisation œdipienne.