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Son arrière-grand-mère, nous rapporte Sidney H. Phillips avait enterré l'argenterie de famille dans le jardin pour que les Yankees ne la pillent pas. Elle avait enterré en même temps, dans un refus radical d'en parler, l'histoire de la famille pendant cette période de guerre civile. Le grand-père maternel de l'auteur ne raconta jamais, malgré la curiosité de ses enfants, les souvenirs de sa campagne pendant la première guerre mondiale, et le propre père de Phillips qui s'était battu et avait été blessé pendant la deuxième guerre mondiale ne voulut jamais aborder le sujet avec son fils. L'auteur lui-même se fit objecteur de conscience au moment de la guerre du Vietnam. Ce fut sa façon à lui de parler de la guerre, car le silence, là encore, sur cette question, était de mise. Quatre générations de silence.
« Traumatisme et guerre », « Fragment d'analyse d'un vétéran du Vietnam » rend compte d'une rencontre entre un ancien combattant et le psychanalyste S. H. Phillips spécialisé dans le traitement des vétérans du Vietnam.
La théorie psychanalytique seule ne peut pas résoudre toutes les questions concernant les répercussions des traumatismes de guerre sur l'individu, répercussions parfois tellement graves qu'elles affectent non seulement les perspectives présentes et futures du self, mais aussi, dans un processus rétroactif comparable à celui décrit par Freud dans une note de L'Homme aux rats, le self d'avant. Comme si la personne réécrivait son passé à la lumière de ce présent que constitue l'écrasante expérience traumatique vécue.
Dépression, inappétence, peur de perdre le contrôle de son agressivité, incapacité à maintenir une relation avec une femme, cauchemars récurrents, irritabilité, maux de tête, etc., constituaient la symptomatologie de ce vétéran depuis son retour de la guerre, quinze ans avant qu'il ne consulte.
Phillips met progressivement en lumière cette relation complexe qui s'établit entre les traumatismes subis pendant l'enfance et ceux subis par l'adulte p