Appuyé sur deux illustrations cliniques, une femme et un homme, l'auteur envisage l'envie du pénis dans les cas ou elle prend une place prépondérante comme le témoin d'une fragilité narcissique masquée par la mise en avant d'éléments d'apparence oedipienne.

Des souvenirs-écran ayant conservé une force quasi hallucinatoire attestent de la coexistence d'une part refoulée et d'une part clivée dans laquelle est scellé l'irreprésentable de la différence des sexes. L'auteur distingue masculinité et phallicité chez la mère de ces patients, identifiée à son père ou à sa propre mère « masculine ». Le père n'en prend que plus d'importance dans son rôle de support d'une identification première.