L'auteur oppose deux niveaux de la théorie. Le premier niveau n'est pas propre à la psychanalyse. On y trouve des théories, ou plutôt des mythes, des symboles – d'ailleurs ethnologiquement variables – que la psychanalyse, avec d'autres disciplines, redécouvre dans l‘être humain. Meurtre du père, complexe d‘Œdipe, complexe de castration, etc. La psychanalyse n'a pas à engager sa vérité spécifique dans ces constructions mytho-symboliques.

Le second niveau, celui de la métapsychologie rend compte de la formation de l'appareil psychique et de l'inconscient. De ce fait, elle se donne les moyens de rendre compte de la fonction – à la fois liante et refoulante – des systèmes mytho-symboliques de premier niveau, dans la constitution de l'être humain.