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A propos de Swann, Merleau-Ponty parle de sa jalousie « comme structure d'existence ». C'est cette structure d'existence se manifestant par une certaine folie d'emprise dans l'histoire de ses amours avec Odette, qu'en contrepoint du récit de l'enfance du petit Marcel avec sa mère, ils nous a semblé intéressant d'interroger.
D'abord d'Odette qui, dans la réalité, ne lui inspire aucun désir, il inventera lui-même la figure à partir de ses propres exigences artistiques et idéalisantes; mais la vraie cristallisation amoureuse aura lieu quand il fera l'expérience possible de sa perte: ce ne sera pas le plaisir de la retrouver qui importera, mais le fait qu' « il serait trop cruel d'y renoncer. »
Mais comment dans la durée croire exercer une totale emprise sur quelqu'un, quand ce quelqu'un doit, en miroir de soi-même, rester « idéal »? A cette gageure impossible, Swann trouve des réponses: comme il avait fait pour Odette, en la transformant en un objet narcissique, il exercera par exemple son pouvoir d'emprise sur les mots eux-mêmes, en en subvertissant le sens courant.