L'empathie, pour quoi faire ?

L'empathie surpasserait-elle la simple sympathie, ou bien l'usage croissant de ce vocable n'est-il qu'un effet de la tendance contemporaine à l'inflation verbale ? Si être « avec l'autre » est considéré comme une proposition un peu faible, on envisage peut-être d'être « en » lui…

Pour le Psychoanalytic Terms & Concepts, glossaire de l'American Psychoanalytic Association, l'empathie renvoie au feeling into alors que la sympathie est liée au feeling with ;l'Index thématique des œuvres de Freud de Delrieu ne consacre pas d'entrée spécifique à Einfühlung, pas plus que le Vocabulaire de la psychanalyse de Laplanche et Pontalis. Le Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française (Le Robert), en 1981, n'admet ce mot que dans son Supplément, en le qualifiant de néologisme et en y adjoignant une citation d'un certain F. Cloutier : «… espèce de capacité de sentir par l'intérieur qui dépasse la simple compréhension. C'est en quelque sorte une démarche qui consiste à se mettre à la place de l'autre. » Cette « démarche » paraît mystérieuse, magique ; ne s'agit-il que d'une illusion mégalomaniaque ? L'empathie décrit-elle, comme elle y prétend, une profonde affectation de soi par l'autre ou n'est-elle qu une figure de l'auto-affectation projetée sur l'autre ; Comment démêler ces hypothèses ?

Le peu d'enthousiasme des dictionnaires, spécialisés ou non, tranche avec la valorisation croissante, assez moralisatrice et idéalisante, qui accompagne souvent l'usage de cette notion. Longtemps, la psychanalyse ne s y est pas beaucoup intéressée, en particulier pas la métapsychologie, avant que l'intérêt accru porté à la dimension psychothérapeutique de notre exercice ou l'extension aux bébés du champ de la pratique de certains d'entre nous ne l'y contraigne… L'argument des rédacteurs rappelle qu'historiquement - et principalement outre-Atlantique - c'est dans le cadre d'une réaction contre l'attention mise principalement sur l'analyse des défenses et, plus généralement,