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L'identification à l'agresseur a fait l'objet d'élaborations très différentes, par Ferenczi en 1932, puis Anna Freud en 1936. Cette dernière, d'ailleurs, ne mentionnera pas dans son article le travail de Ferenczi, tombé alors en disgrâce.
Anna Freud se réfère en revanche à l'observation de son père dans « Au-delà du principe de plaisir » : Freud y parle d'« une poussée à élaborer psychiquement une expérience impressionnante et à assurer pleinement son emprise sur elle […] indépendamment du principe de plaisir […]. Si le docteur […] fait subir (à l'enfant) une petite opération, on peut être certain que cette expérience effrayante sera le contenu du prochain jeu; mais nous ne devons pas négliger l'existence d'un gain de plaisir provenant d'une autre source. En même temps qu'il passe de la passivité de l'expérience à l'activité du jeu, l'enfant inflige à un camarade de jeu le désagrément qu'il avait lui-même subi et se venge ainsi sur la personne de son remplaçant ».
Déjà, dans Totem et tabou, Freud mentionnait le cas de totémisme d'« Arpad l'enfant coq », observé par Ferenczi, et celui du « petit Hans ». Dans ces deux observations, l'animal est objet de crainte et de vénération à la place du père, le premier après une blessure évoquant la castration, le second après une menace fantasmatique dans le cadre de l'œdipe. La guérison pour chacun passera par une identification ludique de l'enfant à l'animal redouté, lui permettant d'affronter l'agent de la menace de castration et son élaboration, ce qui débloque la situation.
Tout semble d'abord opposer les concepts développés par Anna Freud et Sándor Ferenczi :
— L'identification à l'agresseur peut être considérée, par la première, comme une figure préliminaire du Surmoi. Elle a en fin de compte un effet structurant; elle est partielle, transitoire, elle se place à un moment de l'évolution
où l'enfant ne peut encore assumer sa culpabilité. Par un mouvement de projection, c'est une personne de l'environnement suffisamment bon qu