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Le concept de sexualité constitue un méridien de la théorie et de la pratique psychanalytiques. C'est un schibboleth, un concept fondamental et fondateur qui distingue la psychanalyse d'autres disciplines.
Au début du xxe siècle, les conceptions de Freud et sa définition révolu-tionnaire de la sexualité irréductible à une finalité biologique ou à des schémas comportementaux prédéterminés, mais au contraire dépendante de la prégnance symbolique, de la relation à l'autre être humain parlant et désirant, ont ouvert un débat toujours vivace aujourd'hui. En effet, en inscrivant le sexuel là oú cela était jusqu'alors impensable - dans l'enfance et dans l'inconscient -, Freud affirme en l'être humain l'incidence déterminante d'un ordre libidinal inconscient ; non seulement dans l'instauration et l'exercice de la sexualité au sens courant du terme, mais aussi dans une définition plus large de celle-ci : dans les divers aspects de ce qu'il définit comme sexuel - un ensemble d'activités, de représentations et de symptômes.
La sexualité humaine se constitue au sein de structures intersubjectives imaginaires et symboliques qui préexistent à son émergence chez l'individu. Elle se détermine à travers l'opposition plaisir/déplaisir et se manifeste par de multiples formes de désir. Elle se distingue de la nécessité et de la demande, car elle fait dépendre la satisfaction de conditions fantasmées qui déterminent rigoureusement le choix de l'objet et la mise en œuvre de l'activité.
Pour Freud, l'organisation et l'insistance du désir inconscient sont étroitement liées à la « voix des parents », aux « exigences de la civilisation » et aux lois symboliques (prohibition de l'inceste et du parricide) qui délimitent le domaine spécifique de l'humain. Non seulement l'éveil du sexuel, mais aussi les modalités de l'organisation de vie libidinale, de son mouvement, sont orientés et structurés par ce dispositif symbolique que Freud discerne en