Se référant à la conception freudienne qui, partant de la nature sexuelle de l'impuissance et de la frigidité, leur donne une signification élargie, les auteurs centrent leur travail sur le conflit puissance/impuissance, dans la relation de couple mère-enfant, amoureuse et analytique. Ils formulent ainsi l'hypothèse que l'intensité de ce conflit est directement liée à une différenciation insuffisante de la topique psychique, qui rend compte de la menace représentée par l'expression pulsionnelle et permet de comprendre la fonction de l'impuissance. S'en déduisent les objectifs du traitement, illustrés par l'exposé de deux cures, l'une de couple et l'autre analytique individuelle.