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« Avec l'éclairage apporté par cette revisitation de l'histoire des idées, sur l'autisme et sur l'idiot son précurseur, on peut espérer mieux comprendre et relativiser les controverses du temps présent, réhabiliter tout un capital d'expériences et de savoir-faire dont notre modernité semble trop oublieuse et esquisser les perspectives d'un avenir plus serein. »
C'est en ses termes que J. Hochmann décrit le projet de son dernier livre : « dans le contexte de la bataille de l'autisme » qui fait rage, il propose un très vivant « détour par l'histoire ». Celle de l'autisme et de l'idiot (convoqué comme précurseur de l'autisme) pour tenter de dépasser les conflits souvent passionnels qu'il suscite et permettre un dialogue fécond entre les professionnels. À l'instar des linguistes qui, au milieu du XIXe siècle, ont décidé de mettre de côté la question métaphysique de l'origine du langage pour s'intéresser à la linguistique, il propose, dès l'introduction, de ne pas centrer son propos sur la question de l'origine de l'autisme pour s'intéresser plutôt à l'étude des mécanismes psychopathologiques et physiopathologiques de l'autisme (quelle(s) qu'en soi(en)t la (ou les) cause(s)).
À travers ce livre dense (cinq cents pages) et passionnant consacré à retracer l'histoire de l'autisme, « cette étrange affection », l'auteur parcourt avec brio l'histoire des contradictions de la psychiatrie (et de la pédopsychiatrie) de ses origines (il y a deux siècles) à notre présent lourd d'incertitudes. La richesse de ce travail tient entre autres aux différentes compétences reconnues de J. Hochmann qui lui permettent de nous offrir un parcours historique multidimensionnel sans perdre le fil rouge de son projet. Comme professeur émérite