Qu'est-ce qui assure la projection progrédiente des formations psychiques régressives, tels le rêve et le discours de séance, sur l'écran de la conscience ? La première réponse de Freud est un acte de foi, leur tendance spontanée à devenir conscientes. Mais une difficulté apparaît : par quels contenus sont figurées les pensées abstraites. Silberer fournit une solution, le « phénomène fonctionnel ». À partir de 1920, la spontanéité est battue en brèche. La régressivité pulsionnelle doit subir une déflexion aboutissant à une orientation progrédiente. Les autoérotismes primaires et secondaires, ainsi que la réflexion diurne, en dépendent et illustrent cette réflexivité primordiale.