Au-delà des envolées et fantasmes autour d'une prétendue « théorie du genre », il s'agit de discuter un certain nombre d'outils heuristiques permettant de penser la différence et la similitude des sexes. À partir des années 1970, l'historiographie s'est détachée d'un universel masculin, à l'œuvre depuis le XIX^e siècle, pour rendre visibles les femmes. Le genre est progressivement construit comme une catégorie d'analyse, parmi d'autres, pour interroger les sociétés du passé, comme celles du présent.